「在人與人之間在線交流這件事上，一切都可以追溯到Randy 和他的BBS。」電腦史學家Jason Scott 這樣悼念剛去世的網際網路先驅Randy Suess。據《紐約時報》，Suess 12 月10 日在芝加哥去世，享年74 歲。世界上第一個對公眾開放的撥號BBS 誕生於1978 年2 月16 日，Suess 就是它的發明者之一。
對於出生在網路時代的人來說，BBS（Bulletin Board System，電子佈告欄系統）是一段蒙滿灰塵的「史前」故事。關於BBS，人們更多談起的往往是論壇（Forum），一種在BBS 基礎上經過多番改良的，不再限於純文字交流的平台。Suess 的離世再一次喚起人們的記憶，他是「網際網路」連接革命的發起者，而這場革命早在1978 年就開始了。
生於暴風雪
1978 年年初，一場罕見的暴風雪襲擊五大湖地區，芝加哥被超過1 公尺的積雪覆蓋。城市停止了運轉，人們暫時不用去工作。終於閒暇下來的IBM 工程師Ward Christensen 打通了Suess 的電話。隨後，這對在家用電腦愛好者俱樂部上相識的好友，開始著手開發他們此前一直在討論的新型訊息交流系統。
他們的想法就是先建造一台中央電腦，然後俱樂部成員可以用各自的電腦撥號接進來，發布通告，交換關於會議、新想法和新項目的訊息。打個比方，這套電腦系統就像是雜貨店牆上供人們張貼傳單的公告板。
據Christensen 的回憶，僅靠二人合作——Christensen 負責編寫軟體，Suess 負責組裝硬體，搭建系統只用了兩週。系統工作的具體流程是，他們在一台名為S-100 的個人電腦中嵌入一個可以透過電話線發送、接收資料的modem（數據機）後，Suess 還將其他硬體和電腦焊接在一起。這些硬體的作用是自動重啟機器，每當有人撥號接入S-100 的時候，機器就會開始載入Christensen 編寫的軟體。
就這樣，CBBS（Computerized Bulletin Board System）上線，世界上第一個對公眾開放的撥號BBS 誕生，後來出現的同類系統都被稱為BBS。
「硬體看起來非常簡陋，看起來像是用鐵絲網和口香糖黏起來的。」Christensen 說。不僅是外觀，它的功能現在看來也十分「簡陋」。由於硬體和連接限制，CBBS 每次只能接待單個撥號者的連結，使用者輪流接入系統，而係統每秒鐘只能傳輸5 個單詞。
在一部描述BBS的緣起、發展和影響的紀錄片 BBS: The Documentary 裡，Christensen的說法也得到佐證。「單從表面上看，早期的BBS似乎非常荒謬。」使用者要進行對話耗時太長。在BBS上玩像西洋棋那樣的電子遊戲更是需要花上好幾天，因為玩家在執行完指令後必須等一兩天，再讓對手接入，並輪流進行。
即便如此，CBBS還是很受歡迎。在系統上線幾個月後，Suess和Christensen在科技雜誌Byte上撰寫文章介紹CBBS，並免費分發BBS軟體的拷貝。即便那時還很少有人家裡配備modem。但在兩年時間裡，已經出現了200-300個比較活躍的BBS，在頂峰時期，北美區留存著超過15萬個BBS。
直到1980 年CBBS 停用，據說它總計處理過超過50 萬次的撥號連線。
為互聯溝通奠基
1984 年，Tom Jennings 開發了Fido 協議（protocol）。Fido 的出現，讓BBS 可以實現跨站交流，也慢慢形成了一個由愛好者自行搭建的通訊網路FidoNet。在FidoNet 上，使用者不再只能向單一佈告欄發布訊息，而是可以一次將消息分發到數百、數千個佈告欄上。
據《連線》報導，1984 年，FidoNet 在全球只有132 個站點（node），到了1995 年，數量已經增加到了35000 個。FidoNet 在CBBS 的基礎上進行改造後，系統的互聯屬性也得以增強，它被認為是網際網路普及之前使用人數最多的網路系統。
在BBS: The Documentary裡，Jennings描述了他的朋友們剛開始接觸Fido概念時的反應，「有了這個程式，在電腦上撥號，輸入帳戶和密碼，進站瀏覽，然後留言，再過幾個月，你或許能看到別人的回復。」但朋友們都認為這種溝通「太愚蠢了」。
這種「愚蠢」的交流方式，卻彷彿擁有魔力，甚至可以讓部分人沉迷。在當時，如果撥號接入了不在使用者所在地區的BBS，使用者需要按越境電話標準支付每分鐘1 美元的費用。一些BBS 使用者成為了重度使用者，在流連忘返一天下來後，他們就要付上600 美元的電話費。這似乎很難理解，但在紀錄片裡，一些BBS 站長（sysop）描述著他們對這種連接的浪漫想像：他們躺在床上，每當有人發文，電腦上的燈光閃過的時候，他們覺得全世界將要湧進他們的臥室，即便是如此微渺的、慢吞吞的連接。
一位受訪對象甚至笑笑說，「當你跟別人提起『BBS』，如果對方的眼睛裡沒有猛地閃過一道光，那他就不值得我繼續花費時間。」在他看來，BBS儼然已經成為辨識同好的社群符號。
除此之外，BBS更深遠的意義是將更多的普通人連接到了一起。《連線》記者Kim Zetter 寫道，「不像網際網路在剛出現的那樣，只有研究者和軍方能夠使用它，BBS的內核是民粹主義（反精英主義）的，只要是買得起3000到10000美元電腦的人，就能互連。」在這之前，ARPAnet儘管突破100台主機的數量，但仍侷限在國防領域，普通的電腦愛好者很難介入網路世界。因此，CBBS是在當時許多擁有數據機的人唯一能撥入的網路。
從19世紀70年代末到80年代，各地的愛好者以當年那個簡陋的CBBS為藍本，設計自己的BBS，這些形式更豐富的論壇支持RTF訊息，提供即時聊天室和線上遊戲等功能。《紐約時報》的作者Cade Metz 這樣寫道，「這些由普通人們創造的服務，是現在互聯全球的Twitter、Facebook和YouTube等社群媒體服務的先驅。」誰能想到最初50萬次的撥號連接衍變成Facebook和YouTube的20多億月活，曾經被Suess安置在地下室的CBBS系統也早就成為今天人們日常生活中基礎設施般的存在。
- 本文授權轉載自極客公園
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