自从莱特兄弟制造了第一架带有动力的飞机以来，人类已经有 100 多年的航空历史了。现代社会中，人们经常坐飞机出行。飞行已经成为人类重要的出行方式，但由于飞机的价格昂贵，对飞行员的素质要求很高，普通人往往无法看到驾驶舱的美景。如何实现普通人的飞翔梦想？其实早在上世纪 70 年代，就有人想出了用电脑模拟飞行的主意。
1976 年，一位叫 Bruce Artwick 的电子工程系研究生，在一组关于三维计算机图形程序的文章中提出了在计算机上模拟飞行的设想，并在当时流行的 6800 微处理器电脑上，展示了一款能够模拟飞机航行的模型。看到模拟飞行的市场潜力后，他于 1976 年建立了自己的公司 subLOGIC，针对 Apple II、TRS-80、Commodore 64、Atari 800 等流行电脑平台，分别研发了模拟飞行，模拟飞行 II 两款游戏。
虽然从今天看来这些游戏画面十分简陋。除了两个仪表盘和一块地形以外，游戏画面并没有更多有用信息，游戏刷新率仅有 1fps 左右。而且随着地形线条的变化，游戏速度还会莫名其妙的加快和减慢。但当时人们确实没有见过这样一款游戏，它可以让你开着飞机在天空中自由翱翔，哪怕地面只是简单的几何线条。
1980 年初，模拟飞行已经成为了当时最受欢迎的 Apple II 程序之一，当时微软刚刚将研发重点从 Commodore 64，转向 IBM-PC 平台，急需一个有趣的游戏完善系统的生态。1982 年，微软获得了模拟飞行的授权，游戏名称也改名为微软模拟飞行。
从第一代 FS 中，开发者就已经开始在模拟的真实性和游戏的娱乐性中寻找平衡。除了模拟飞机飞行之外，游戏中还有不少场景和任务可以选择：包括简单的作战任务、飞机施肥打虫等等。这些任务可以提升模拟飞行的可玩性，并让玩家在完成任务的途中获得激励。
随着 PC 图形性能的逐步发展，微软模拟飞行逐渐从一个简单的第一人称飞行模拟器，变成了支持第三人称，大量地景，功能越来越详细的风光模拟游戏。1999 年发布的微软飞行模拟器 2000，已经基本具备了全面模拟飞机飞行（包括真实的地图，详细的天气）的功能。但当时的模拟飞行互动还极其有限，除了开飞机，逛地图完成任务外，游戏中只有玩家的一架飞机，没有人能和你一起飞。
虽然可以在天空中自由翱翔，但一个人的天空显然还是太冷清了些。再加上模拟飞行不同于普通的飞行游戏，需要学习一些专业的飞机知识（例如仪表飞行，航图查看）。对初学者来说，没有互动环境，会让游戏前期的入门更加枯燥，退坑几率也更大。
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好在 2006 年的微软模拟飞行 X 加入多人模式，虽然使用起来还有各种问题，但总好过没有。2014 年微软将微软模拟飞行 X 搬上了 Steam，并通过定对多人模式进行全面的改进。有更稳定的联机平台后，微软模拟飞行就从一款简单的飞行模拟器，变成了飞行爱好者的交流平台。
你可以在游戏中开着塞纳斯小飞机四处游览风光，场地平线边缘的落日美景。也可以开着波音 737，做一名称职的机长，在东京与上海的机场间往返，你也可以打上 MOD，偶尔开两把战斗机过过瘾。
如果一个人玩腻了，就找一个小伙伴一起玩。不仅可以分别开两架飞机组成编队，也可以两个人开一架飞机，分工合作共同驾驶。如果你对开飞机逛地图没兴趣，那你也可以做一名交通管制员（ATC），为其他玩家降落机场提供指挥服务。
如果你是一个菜鸟，想迅速入门这款游戏，微软还为你准备了一系列交互课程，从简单的小飞机开始学起，一直学到复杂的民航客机。可以说，微软模拟飞行 X，将所有飞行爱好者归拢在同一个平台下，他们足不出户也能享受到飞翔蓝天的乐趣。
这样一款制作精良的游戏，也确实获得了媒体和玩家的认可，在 2016 年美国的《时代》杂志评选了史上最优秀的 50 大电子游戏中，《微软模拟飞行 X》排在第 23 位，排位甚至超过暴雪家的扛鼎之作《星际争霸 2》。
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按理说，微软肯定会将这款游戏继续开发下去，但市场上同类游戏的竞争，伴随着娱乐化玩家的增多，追求真实的模拟游戏玩家占比越来越小。碰巧遇到 2008 年金融危机，在裁员的压力下，微软于 2009 年解散了模拟飞行的开发工作室 Aces Game Studio，微软模拟飞行从此没有了下文。
2019 年的 E3 游戏展上，微软宣布将发布微软模拟飞行 2020，新的微软模拟飞行，依旧有着硬核专业的玩法。在专业的玩法之外，则有着堪比真实世界的极致画质。微软将原本给 VR 领域使用的 Bing Map 用在了游戏地图构建上。
以 Bing Map 的全球卫星画面为基础数据，配合 Azure AI 算法， 用 3D 建模补齐了所有地貌和建筑物的外观。由于地图数据太过庞大，微软采取了 Project xCloud 动态串流技术。平时只保留标准分辨率的地图，当玩家连上互联网之后，就可以从微软的数据库中下载所在位置的高分辨率地图。
再配上最多 50 人的同时联机，微软模拟飞行 2020 可以让飞行爱好者体会到近乎真实的飞行体验。这里的 50 人同时联机，并不是说一局游戏中只能有 200 个人，事实上游戏服务器可以一次处理数以 10 万计的飞机。但考虑到玩家的电脑性能有限，一次最多只能在周围 200 公里范围内看到 50 架航班。
可以说微软模拟飞行的多人联机模式，相对过去的房间模式，已经进一步进化。想象一下，如果将飞机换成汽车，又换成 VR 形态的虚拟人，这种全网联机，自动显示附近玩家的联机模式，将进一步构筑起一个虚拟的线上社会结构。
或许未来玩家购买微软模拟飞行，不仅是想通过这款游戏驾驶飞机遨游蓝天，更是和小伙伴一起线上组队，开着飞机探索地球的美丽风景。
题图来自：flightsim
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